No one can deny that the English language has become a universal language, since people use it to communicate all over the world, especially when visiting countries whose language they do not speak. In addition, the British language has spread first, and the American later, both influencing numerous cultural consuming habits, for example, The Beatles, Hollywood cinema, or British comedy films. However, how much do we really know about the English language? Here are some curious facts about it.
Medieval origin
English emerged around the 5th century AD when some Germanic communities, including the Anglo Saxon, invaded the British Isles, displacing the Celts and forming several kingdoms. The languages spoken by these peoples converged into one, Old English, which throughout the centuries became the current language. The living language most like English today is Frisian, a language spoken by half a million people in the Netherlands and Germany.
Norman and French cultures
At the beginning of the 11th century, England was invaded and ruled by the Normans, who later lost power against France. Both cultures, using Latin-based languages, impressed a distinctive character in various words and expressions of English, particularly those used in formal and literary contexts. One of the most curious cases is that of various meat dishes, where the names of live animals, raised by Anglo-Saxon peasants, have a Germanic root «pig» while already prepared dishes, consumed by the French aristocracy, they have a Latin-based name «pork».
The basis and the use: two separate things
English has two seemingly contradictory statistics, reflecting its unique history. On the one hand, more than 60% of the words come from Romance languages, especially French and Latin. On the other hand, the remaining third, Germanic, is the most used since out of the 1,000 most used words in English, 83% comes from the Old English. This fact shows the resistance that English had to the many influences received.
Winston Churchill and the Etymology
The distinction between words of Romance origin and Germanic origin is not only a matter of linguistics: it has social and political implications even today. At the outbreak of World War II, Winston Churchill delivered his famous speech on “blood, sweat and tears”, using exclusively Germanic words: “blood, toil, tears and sweat”. In this way, he sought to give seriousness and solemnity to his speech, in contrast to the belief that words of Latin origin are lighter and reserved for happier times.
Absence of a regulatory authority
Unlike other languages, such as Spanish, English does not have a centralized academy that regulates its use. This role often falls to several prestigious publishers of dictionaries, both in The United Stated and the UK.
Pronunciations…
A common headache for those who study English is that of the pronunciation. There are cases in which the same group of letters can have up to eight different pronunciations, without a clear rule to follow. Furthermore, while consonants in general are maintained in all variants of English, vowels change their pronunciation according to the dialect. This happens because while the spelling was established around the 15th century, the phonetics continued to change until the present day, so it is not possible to deduce the pronunciation from the writing.
Subjunctive: Not very friendly
Unlike other languages, English has been discarding the subjunctive mood, the one that establishes that “If you wanted me…”, that is, hypothetical statements. On the other hand, he did keep the conditional, because one does not live by certainties alone.
All over the world, although in some places more than others
English is the most widely learned foreign language in the world, and it is also the main business language of most international organizations. As a native language, however, it is the third, after Chinese and Spanish since about 375 million people use it as a first language. Most of the native speakers are in the United States, United Kingdom, Canada, Australia, New Zealand, and many islands in the Caribbean and the Pacific Coasts. In addition, English is official in many former British colonies in Asia and Africa, where it serves as a language to communicate between people who speak different languages within a nation. Among native and non-native speakers, India is currently the country with the largest number of English speakers.
We invite you to tell us any curious stories that you have experienced when using or learning the English language.
Fun facts sobre el inglés
Nadie puede negar que el idioma inglés es hoy una lengua casi universal, ya que es utilizado en todo el mundo para comunicarse con personas que no hablan el propio idioma. Además, la influencia británica primero, y estadounidense después, han impregnado las costumbres e impuesto numerosos consumos culturales en esa lengua; por ejemplo, The Beatles, el cine de Hollywood, o las películas de humor británicas. Sin embargo, ¿cuánto realmente sabemos sobre el inglés? A continuación, te contamos algunos datos curiosos sobre este idioma.
Origen medieval:
El inglés surgió alrededor del siglo V d. C., cuando un conjunto de pueblos germánicos, entre ellos los anglos, invadió las islas británicas, desplazando a los celtas y conformando varios reinos. Las lenguas que hablaban estos pueblos confluyeron en una sola, el inglés antiguo, que a través de los siglos derivó en el actual idioma. La lengua viva más parecida al inglés actualmente es el frisón, un idioma hablado por medio millón de personas en Países Bajos y Alemania.
Las culturas normanda y francesa:
A partir del siglo XI, Inglaterra fue invadida y gobernada por los normandos, que luego perdieron poder en favor de los franceses. Ambas culturas, que utilizaban idiomas de base latina, imprimieron un carácter de distinción en varias palabras y expresiones del inglés, particularmente las utilizadas en contextos cultos, formales y literarios. Uno de los casos más curiosos es el de varios platos de carne, donde los nombres de los animales vivos (criados por los campesinos anglosajones) tienen una raíz germánica (“pig”) mientras que los platos ya elaborados (consumidos por la aristocracia francesa) tienen un nombre de base latina (“porc”).
La base y el uso, cosas separadas:
El inglés tiene dos estadísticas aparentemente contradictorias, que reflejan su historia singular. Por un lado, más del 60% de sus palabras provienen de idiomas romances, sobre todo el francés y el latín. Sin embargo, el tercio restante, de base germánica, es el más utilizado; de las mil palabras más usadas en el inglés, el 83% deriva del inglés antiguo. Esto muestra la resistencia que tuvo el inglés a las numerosas influencias que recibió.
Winston Churchill y la etimología:
La distinción entre palabras de origen romance y origen germánico no se queda solamente en una cuestión de lingüística: tiene implicancias sociales y políticas aún hoy. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill pronunció su célebre discurso sobre “sangre, sudor y lágrimas”, utilizando exclusivamente palabras de origen germánico: “blood, toil, tears and sweat”. De esta manera, buscó darle seriedad y solemnidad a su discurso, en contraste con la creencia de que las palabras de origen latino son más ligeras y reservadas para tiempos más alegres.
Ausencia de una autoridad regulatoria:
A diferencia de otros idiomas, como el español, el inglés no tiene una academia centralizada que regule su uso. Esta función suele recaer en varias editoriales de prestigio que editan diccionarios, tanto en Norteamérica como en el Reino Unido.
Esas pronunciaciones…:
Un habitual quebradero de cabeza para quienes estudian inglés es el de las pronunciaciones. Hay casos en que el mismo grupo de letras puede tener hasta ocho pronunciaciones distintas, sin que parezca haber una regla clara a la cual atenerse. Además, si bien las consonantes en general se mantienen en todas las variantes del inglés, las vocales cambian su pronunciación de acuerdo al dialecto particular. Esto sucede porque mientras que la ortografía quedó establecida hacia el siglo XV, la fonética continuó cambiando hasta la actualidad, por lo cual no es posible deducir la pronunciación a partir de la escritura.
No muy amigos con el subjuntivo:
A diferencia de otros idiomas, el inglés ha ido descartando el modo subjuntivo, ese que establece que “Si tú me quisieras…”, es decir, enunciados hipotéticos. En cambio, sí mantuvo el condicional, porque no solo de certezas se vive.
Por todo el mundo, aunque en algunas partes más que en otras:
El inglés es el idioma más aprendido como lengua extranjera del mundo, y es también el principal idioma de trabajo de la mayoría de las organizaciones internacionales. Como lengua nativa, no obstante, es la tercera, luego del chino y el español: se calcula que 375 millones de personas lo usan como primer idioma. La mayoría de sus hablantes nativos está en Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y muchas islas del Caribe y el Pacífico. Además, el inglés es oficial en muchas ex colonias británicas de Asia y África, donde sirve como lengua para comunicarse entre personas que hablan distintos idiomas al interior de cada nación. Entre hablantes nativos y no nativos, La India es actualmente el país con mayor número de angloparlantes.
Te invitamos a que nos cuentes alguna anécdota curiosa que hayas vivido al usar o aprender este idioma.
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Gracias a Lucio Maciá por la nota, Cecilia Musis por la traducción al inglés, Araceli Sabransky por las publicaciones para instagram, y Christian Trappani por la organización.
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