Martin Luther King Jr. was undoubtedly one of the most outstanding celebrities of the 20th Century and the American political life. Recognised as one of the key fighters for the Afro-American population’ s rights, he played an important role in the pacifist movement of the 1960’s. Several years after his brutal assassination in 1968, a holiday day was implemented in his honour and it is commemorated every third Monday of the month. In this article you will learn a little more about his work and life of such influential figure.
A Segregated Society
Martin Luther King Jr. was born in 1929 in Atlanta, in the southern United States, and was given the name Michael King Jr. His father was a Protestant preacher, and on his way to Germany in the 1930s, he decided to change his son’s name by that of «Martin Luther», due to the main religious exponent of Protestantism.
In those years, the living conditions of the Afro-American population were incredibly unfair, especially in the southern states of the country, where the prejudices and discriminatory practices of the 19th Century persisted. In many cities, African Americans were banned from sharing spaces with white people, such as buses, cafes, and parks. The right to vote was restricted by absurd and arbitrary provisions, differentiated salaries were paid for the same tasks, educational institutions were segregated, and attacks on temples, homes and meeting points of the Afro American community were frequent.
Martin Luther King Jr. and Rosa Parks, another well-known activist for the rights of the Afro American community.
Martin Luther King himself suffered from these inequalities. He graduated from high school and had college education at institutions only reserved for the “colour” population, eventually obtaining a PhD in theology in Boston in 1955.
Over those years, he got involved in the growing struggles for the rights to equality and against segregation. He took part in the Alabama demonstrations, started by Rosa Parks, an Afro American woman who refused to give up her seat to a white man, which led to a massive boycott of public transportation even after a year of segregation between black and white people.
In 1957 he founded the Southern Christian Summit Conference (“SCLC”), and in 1959 he visited India to learn about the non-violent protest methods preached by Mahatma Gandhi. From his religiosity and pacifism, he developed from the 60s a sustained activism in favour of the expansion of the rights not only for the Afro-American population, but also against the Vietnam War. Moreover, he fought for the improvement of working class people in general.
He was arrested several times and had personal attacks in the early 1960s, taking part in numerous demonstrations protesting segregation. Generally, despite these abuses, the protests ended in legal victories with new provisions that outlawed the previous discriminatory practices. In 1963, he participated in the «March on Washington», the largest demonstration up to date in the US capital city, in which he delivered his famous speech «I have a dream» in front of 250,000 people.
Speech by Martin Luther King Jr. at the «March on Washington»
A year later, he received the Nobel Prize of Peace and the Civil Rights Law was signed, which included several of the main demands of the Afro-American community.
In 1966 he moved to Chicago, where he began an intensive campaign for a better quality of life in favour of the working population, regardless of the ethnicity, and began to speak out critically about the Vietnam War. That position caused the rejection of his previous allies and part of the press who began to call him «communist», to discredit him in front of public opinion, very sensitive in the context of the Cold War. In April 1968, when he was not yet 40 years old, he was assassinated in Memphis, in the southern state of Tennessee; Even though the culprit was found and convicted, it is believed that several government agencies were involved behind his murder, including the FBI, which had been systematically spying on him since the beginning of the decade as a Soviet infiltrator.
Commemoration
Almost immediately after his murder, a holiday in his honour was proposed in Congress several times. Over the first years, that proposal did not find echo in the conservative Congress of the United States. Finally, in 1983 the Bill was passed to commemorate his birth day on January 15th, being changed in 1986 to the third Monday of January, to distance the date of the Christmas and New Year celebrations. Even at that time, several States refused to celebrate the date specifically, changing the name or combining it with others. Finally, in 1999 New Hampshire was the last state to adhere to the holiday, and since 2000 the entire country remembers this key figure who fought for the rights of the Afro-American population, still punished today by inequality.
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Día de Martin Luther King Jr.
Martin Luther King Jr. fue sin duda una de las personalidades más destacadas del siglo XX y de la vida política estadounidense. Reconocido como uno de los principales luchadores por los derechos de la población afroamericana, fue parte del movimiento pacifista de los años 60. Varios años después de su brutal asesinato en 1968, se sancionó un día feriado en su honor, el que se conmemora cada tercer lunes de mes. En esta nota te contamos un poco más sobre la vida y obra de esta influyente figura.
Una sociedad segregada
Martin Luther King Jr. nació en 1929 en Atlanta, al sur de Estados Unidos, bajo el nombre de Michael King Jr. Su padre era pastor protestante, y en un viaje en la década de 1930 a Alemania, decidió cambiar el nombre de su hijo por el de “Martin Luther”, en homenaje a Martín Lutero, principal exponente religioso del protestantismo.
Por esos años, las condiciones de vida de la población afroamericana eran increíblemente injustas, especialmente en los Estados del sur del país, donde pervivían los prejuicios y prácticas discriminatorias del siglo XIX. En muchas ciudades, los afroamericanos tenían prohibido compartir espacios con personas blancas, tales como buses, cafés y parques. El derecho al voto se veía restringido por disposiciones absurdas y arbitrarias, se pagaban salarios diferenciados por las mismas tareas, las instituciones educativas estaban segregadas y eran frecuentes los ataques a templos, domicilios y puntos de reunión de la comunidad afroamericana.
Martin Luther King Jr. y Rosa Parks, otra reconocida activista por los derechos de la comunidad afroamericana.
El propio Martin Luther King sufrió estas desigualdades. Completó su formación secundaria y universitaria en instituciones reservadas para la población negra, y finalmente obtuvo un doctorado en Teología en Boston en 1955.
Por estos años, se involucró en las crecientes luchas por los derechos a la igualdad y contra la segregación. Tomó parte de las manifestaciones de Alabama, iniciadas por Rosa Parks, una mujer afroamericana que se negó a cederle su asiento a un hombre blanco, lo que derivó en un masivo boicot al transporte público hasta que luego de un año se declaró ilegal la segregación entre personas blancas y negras.
En 1957 fundó la Conferencia Cumbre de los Cristianos del Sur (“SCLC” por sus siglas en inglés), y en 1959 visitó La India, para interiorizarse acerca de los métodos de protesta no violenta predicados por Mahatma Gandhi. Desde su religiosidad y su pacifismo, desarrolló a partir de los años 60 un sostenido activismo en favor de la ampliación de los derechos no solo de la población afroamericana, sino también en contra de la Guerra de Vietnam y por las mejoras de vida de la clase trabajadora en general.
Sufrió varios arrestos y ataques personales a principios de los años 60, al tomar parte en numerosas manifestaciones en protesta de la segregación. Generalmente, pese a estos malos tragos, las protestas concluían en victorias legales con nuevas disposiciones que declaraban ilegal las anteriores prácticas discriminatorias. En 1963, participó de la “Marcha sobre Washington”, la mayor manifestación hasta el momento en la capital estadounidense, en la que frente a 250.000 personas pronunció su célebre discurso “I have a dream”.
Discurso de Martin Luther King Jr. en la “Marcha sobre Washington”
Un año después, recibió el Premio Nobel de la Paz y se firmó la Ley de Derechos Civiles que recogía varias de las principales demandas de la colectividad afroamericana.
En 1966 se mudó a Chicago, donde comenzó una intensa campaña en favor de la mejora de la calidad de vida de la población obrera, más allá de su etnia, y empezó a manifestarse de manera crítica respecto de la Guerra de Vietnam. Esta posición le valió el rechazo de anteriores aliados suyos y de parte de la prensa que comenzaron a tildarlo de “comunista”, en un intento por desacreditarlo frente a la opinión pública, muy sensible en el contexto de la Guerra Fría. En abril de 1968, cuando aún no había cumplido 40 años de edad, fue asesinado en Memphis, en el estado sureño de Tennessee; más allá de que se encontró y condenó al culpable, se cree que detrás de su asesinato estuvieron implicadas varias agencias gubernamentales, entre ellas el FBI, que lo había estado espiando sistemáticamente desde principios de la década al considerarlo un infiltrado soviético.
La conmemoración
Casi inmediatamente luego de su asesinato, se propuso varias veces el establecimiento de un día festivo en su honor. Durante los primeros años, esta propuesta no encontró eco en el conservador Congreso de los Estados Unidos. Finalmente, en 1983 se aprobó conmemorar su día el 15 de enero, fecha de su nacimiento, siendo cambiado en 1986 al tercer lunes de enero, para distanciar la fecha de las celebraciones de Navidad y Año Nuevo. Aún en ese momento, varios Estados se negaban a celebrar la fecha específicamente, cambiándole el nombre o combinándola con otras. Finalmente, en 1999 New Hampshire fue el último Estado en adherir al feriado, y desde el año 2000 todo el país recuerda a esta figura clave que luchó por los derechos de la población afroamericana, aún hoy castigada por la desigualdad.
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Gracias a Lucio Maciá por la nota, Cecilia Musis por la traducción al inglés, Araceli Sabransky por las publicaciones para instagram, y Christian Trappani por la organización.
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