Well-Known in English as «tea time», or «the afternoon tea», the 5 o´clock tea is one of the most famous traditions on the British Islands. In this article, you will know a little more about the tea time history and the interesting customs related to this characteristic moment of English culture.
Noble origins
Tea is believed to have been introduced to the English Monarchy by the Portuguese princess Catherine of Braganza in 1662, upon her marriage to King Charles II. The princess was a great tea drinker, which she probably knew due to the Portuguese colonization of the coast of China, from which this drink and its name come.
However, the real popularization of tea in the British Court took place in the 19th century, at the urging of the Duchess of Bedford, who one afternoon fainted and was revived with tea. Legend has it that this impromptu snack so comforted her that she adopted it as a custom. For this reason, every afternoon the noble woman gathered her friends at the table and offered them a complete menu where, in addition to tea, there were various sandwiches and a wide variety of pastries. This ritual was, in truth, an anticipated dinner that served, like any social gathering at court, to keep abreast of political and social developments.
The English popular social classes also adopted this tradition, perhaps for more pragmatic reasons. Indeed, before the Industrial Revolution, it was customary to eat two meals a day, breakfast and dinner. However, the extension of working hours in the industry meant that the days were lengthened, and it meant the need to include meals in between. In this way, lunch was added first and then tea, as a means to cut the long hours before dinner. Because work shifts generally ended at five in the afternoon, this was the time when the custom became popular, either as a farewell to the factories or when arriving at the houses. Either way, it seems clear that the tea ritual was an indicator that times were changing and new customs were necessary to adapt to the new pace of life.
The tea ritual
Although we usually associate tea with the time of five in the afternoon, the truth is that in England this custom allows the snack to begin between three and five in the afternoon. Today, although tea is still an extremely popular drink, “afternoon tea” has been reserved for special moments, although many traditional people drink it daily. Many luxury hotels offer a sophisticated and complete service that make this experience something unique and unrepeatable.
As for gastronomy, it is important to mention that generally the teas served are black, of the Earl Gray, Darjeeling or Ceylan type, sometimes combined in blends. It is usual to accompany the teapot with a jug of milk and lemon slices to flavour the infusion. To eat, the sandwiches of sliced bread with cucumber, watercress and egg, salmon and cream, roast beef and mustard, and cheese and tomato are essential. There is also a place for the sweet: in this case, coffee and walnut cakes or glazed cakes are served, in addition to the now famous scons with strawberry or raspberry jam and «clotted cream», that is, clotted cream that is native to the county from Devon.
The «shortened» version of the tea, which only includes the sweet part, is called «cream tea.» On the other hand, the rules of etiquette prescribe that, to cool the tea, it must be stirred with a teaspoon, always avoiding blowing on the cup as it is considered in bad taste. High-end hotels accompany the entire feast with a glass of champagne, and usually serve tea in translucent porcelain cups known as “bone chine”. Also, the classic teapot is called «brown betty» because of its bulging shape and brownish colour. Finally, the cap with which the kettle is covered so that it does not lose heat is called “tea cosy”.
Why don´t you tell us how you like your snacks to be.
La hora del té: una tradición británica
Conocida en inglés como “tea time”, o “afternoon tea”, el té de la tarde es una de las tradiciones más famosas de las islas británicas. En esta nota te contamos un poco más sobre su historia y las interesantes costumbres relacionadas con este momento tan característico de la cultura inglesa.
Orígenes nobles
Se cree que el té fue introducido en la corte inglesa por la princesa portuguesa Catalina de Braganza en 1662, al contraer matrimonio con el rey Carlos II. La mencionada princesa era una gran bebedora de té, el que probablemente conocía debido a la colonización portuguesa de la costa de China, de la cual provienen esta bebida y su nombre.
Sin embargo, la verdadera popularización del té en la corte británica tuvo lugar en el siglo XIX, a instancias de la duquesa de Bedford, quien una tarde se desmayó y fue reanimada con un té. Cuenta la leyenda que esta improvisada merienda la reconfortó tanto que la adoptó como una costumbre. Por eso, cada tarde la noble mujer reunía a sus amistades en la mesa y les ofrecía un completo menú donde, además del té, había sándwiches diversos y pastelería de lo más variada. Este ritual era, en verdad, una cena anticipada que servía, como toda reunión social en la corte, para mantenerse al tanto de las novedades políticas y sociales.
Las clases populares inglesas adoptaron también esta costumbre, quizás por motivos más pragmáticos. En efecto, hasta la Revolución Industrial se estilaba hacer dos comidas diarias, el desayuno y la cena. Sin embargo, la extensión de las jornadas laborales en la industria implicó que los días se alargaran, y supuso la necesidad de incluir comidas en el medio. De esta forma, primero se sumó el almuerzo y luego el té, como una manera de cortar las largas horas previas a la cena. Debido a que los turnos de trabajo generalmente terminaban a las cinco de la tarde, este fue el horario en que se popularizó la costumbre, ya sea como despedida de las fábricas o bien al llegar a las casas. De cualquier manera, parece claro que el ritual del té fue un indicador de que los tiempos estaban cambiando y nuevas costumbres eran necesarias para adaptarse al nuevo ritmo de vida.
El ritual del té
Si bien solemos asociar el té al horario de las cinco de la tarde, lo cierto es que en Inglaterra esta costumbre permite que la merienda comience entre las tres y las cinco de la tarde. Actualmente, si bien el té sigue siendo una bebida extremadamente popular, el “afternoon tea” ha ido quedando reservado a momentos especiales, aunque muchas personas tradicionales lo toman a diario. Muchos hoteles de lujo ofrecen un sofisticado y completo servicio que vuelven a esta experiencia algo único e irrepetible.
En cuanto a la gastronomía, es importante mencionar que generalmente los tés que se sirven son negros, del tipo Earl Grey, Darjeeling o Ceylan, a veces combinados en blends. Es usual acompañar la tetera con una jarra de leche y rodajas de limón para aromatizar la infusión. Para comer, resultan infaltables los sándwiches de pan de molde de pepino, berros y huevo, salmón y crema, roastbeef y mostaza, y queso y tomate. También hay lugar para lo dulce: en este caso, se sirven pasteles de café y nueces o pastelitos glaseados, además de los ya famosos scons con mermelada de frutilla o frambuesa y “clotted cream”, es decir, crema coagulada que es originaria del condado de Devon.
La versión “abreviada” del té, que solamente incluye la parte dulce, se llama “cream tea”. Por otra parte, las normas de etiqueta prescriben que, para enfriar el té, debe revolverse con una cucharita, evitando siempre soplar sobre la taza ya que se considera de mal gusto. Los hoteles de categoría acompañan todo el festín con una copa de champagne, y acostumbran servir el té en tazas de porcelana translúcida conocida como “bone chine”. Además, la tetera clásica se llama “brown betty” debido a su forma abombada y su color amarronado. Por último, el gorro con el que se cubre a la tetera para que no pierda calor se llama “tea cosy”.
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Gracias a Lucio Maciá por la nota, Cecilia Musis por la traducción al inglés, Araceli Sabransky por las publicaciones para instagram, y Christian Trappani por la organización.
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