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Pumpkins on fire, children roaming the streets, skulls, an atmosphere of terror, sweets being handed out – these are the hallmarks of Halloween, the popular holiday that has grown throughout the world in recent years. However, this particular night has a long history dating back to ancient times. In this note we will tell you a little more about the origin of Halloween.
A Celtic Holiday
The current Halloween holiday is believed to derive from a Celtic celebration called «Samhain,» which in Old Irish means «end of summer.» In the Celtic tradition, the year was divided into two seasons, starting with the darkest, which corresponded to winter, that is, the first days of November. In this way, the end of summer also meant the beginning of a new year, where social and family gatherings were common and coinciding with the harvest of certain fruits such as apples. It was believed that at this time the line that divided the world of the living from that of the dead was narrowing and that therefore spirits, both benign and malevolent, could return to earth. The reunion with the benign deceased was desired, but the visit of negative spirits should be repelled, which would explain the fear and the presence of fires and lit pumpkins to scare them away.
By invading the Celtic regions, the Romans associated the festival of Samhain with that of the goddess Pomona, ruler of fruit trees, and whose name gives rise to the word «apple» in several Latin languages, such as French and Italian. In the year 835, Pope Gregory IV declared November 1 as All Saints’ Day, which made its eve be celebrated as well. On the other hand, the name «Halloween» appears mentioned for the first time in 1745, as a contraction of «All Hallows ‘Even», that is, «All Hallows’ Eve». Irish immigrants brought the tradition to North America during the 19th century, where it began to become popular in the early 20th century, particularly from 1921, when it began to be celebrated at festivals in different parts of the United States.
The current worldwide boom of this party dates back to the late 1970s, when it became popular through Hollywood cinema, generally associated with films of the horror genre. Thus, it is celebrated mainly in the Anglo-Saxon world, and increasingly also in Latin America, where it coexists with other festivities such as the Day of the Dead, particularly celebrated in Mexico on November 2.
Halloween Symbols
Being a festival of agricultural origin, many of the typical elements of Halloween are related to the harvest and collection of fruits. Thus, caramel apples owe their origin to the fact that the harvest of this fruit took place at this time of year. On the other hand, the phrase «Trick or treat» with which children ask for sweets originates from the belief in a malevolent spirit that roamed the villages asking for food and other goods under the threat of cursing families who refused doing so.
This malevolent spirit is none other than «Jack-o’-lantern», a symbol of the pumpkin lit with fire with which it is intended to scare it away. According to legend, Jack was a stingy and greedy man who managed to deceive the Devil several times, but after his death, he was not admitted to Paradise or Hell, for which he must have roamed the Earth scaring mortals, that repel it with the pumpkin to instill fear.
Tell us what Halloween means to you.
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Halloween: el origen de la celebración
Calabazas encendidas, niños que recorren las calles, calaveras, una atmósfera de terror, dulces que se reparten: esas son las marcas distintivas de Halloween, la popular festividad que ha ido creciendo a lo largo de todo el mundo en los últimos años. Sin embargo, esta particular noche tiene una larga historia que se remonta a la Antigüedad. En esta nota te contamos un poco más sobre el origen de Halloween.
Una festividad celta
Se cree que la actual festividad de Halloween deriva de una celebración celta llamada “Samhain”, que en irlandés antiguo significa “fin del verano”. En la tradición céltica, el año se dividía en dos estaciones, empezando por la más oscura, que correspondía al invierno, es decir, los primeros días de noviembre. De esta manera, el fin del verano significaba también el comienzo de un nuevo año, donde eran habituales las reuniones sociales y familiares y que coincidía con la cosecha de ciertos frutos como la manzana. Se creía que en esta época la línea que dividía el mundo de los vivos del de los muertos se estrechaba, y que por ende los espíritus, tanto benignos como malévolos, podían volver a la tierra. El reencuentro con los fallecidos benignos era deseado, pero se debía repeler la visita de los espíritus negativos, lo que explicaría el miedo y la presencia de fuegos y calabazas encendidas para ahuyentarlos.
Al invadir las regiones celtas, los romanos asociaron la festividad de Samhain a la de la diosa Pomona, regente de los árboles frutales y cuyo nombre da origen a la palabra “manzana” en varios idiomas latinos, como el francés y el italiano. Por su parte, en el año 835, el Papa Gregorio IV declaró al 1 de noviembre como el Día de Todos los Santos, lo que hizo que se festejara también su víspera.
Por otro lado, el nombre “Halloween” aparece mencionado por primera vez en 1745, como una contracción de “All Hallows´ Even”, es decir, “Víspera de Todos los Santos”. Los inmigrantes irlandeses llevaron la tradición a Norteamérica durante el siglo XIX, donde comenzó a popularizarse a comienzos del siglo XX, particularmente a partir de 1921, cuando empezó a festejarse en festivales en distintas partes de Estados Unidos.
El actual auge mundial de esta fiesta data de finales de la década de 1970, cuando se popularizó a través del cine de Hollywood, generalmente asociado a películas del género de terror. Así, se celebra sobre todo en el mundo anglosajón, y crecientemente también en Iberoamérica, donde convive con otras festividades tales como el Día de Todos los Muertos, particularmente celebrado en México el 2 de noviembre.
Los símbolos de Halloween
Al ser una fiesta de origen agrícola, muchos de los elementos típicos de Halloween se relacionan con la cosecha y recolección de frutos. Así, las manzanas acarameladas deben su origen a que la cosecha de esta fruta tenía lugar en este momento del año. Por otra parte, la frase “Truco o trato” (“trick or treat” en inglés) con la que los niños piden dulces se origina en la creencia en un espíritu malévolo que recorría los pueblos pidiendo comida y otros bienes bajo la amenaza de maldecir a las familias que se negaran.
Este espíritu malévolo no es otro que “Jack-o´-lantern”, símbolo de la calabaza iluminada con fuego con la que se pretende ahuyentarlo. De acuerdo a la leyenda, Jack era un hombre tacaño y avaro que logró engañar varias veces al Diablo, pero que tras su muerte no fue admitido en el Paraíso ni en el Infierno, por lo cual debió vagar por la Tierra asustando a los mortales, que lo repelen con la calabaza para infundirle miedo.
Contanos qué significa Halloween para vos.
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Gracias a Lucio Maciá por la nota, Cecilia Musis por la traducción al inglés, Araceli Sabransky por las publicaciones para instagram, y Christian Trappani por la organización.
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