Figura reconocida por ser la personificación de Estados Unidos, “Uncle Sam” (o “Tío Sam”, en su versión castellana) es uno de los mitos más presentes de la cultura occidental, tanto en imágenes como en relatos. En esta nota te contamos un poco más acerca del surgimiento de este curioso personaje símbolo de una nación.
Un cargamento de carne
Es sabido que muchas grandes leyendas tienen un origen más bien modesto, y Uncle Sam no es la excepción. Corría el año 1812, y Estados Unidos se encontraba en guerra con su antigua metrópoli, Inglaterra. La joven nación pretendía anexar los territorios ingleses de Canadá, mientras que los británicos deseaban castigar e invadir a su recientemente independizada colonia.
En esta situación, un grupo de soldados estadounidenses recibió un cargamento de carne con las siglas “U.S.”, que identificaban a Estados Unidos por su nombre en inglés (“United States”). El proveedor de carne era un envasador de Troy, estado de Nueva York, llamado Samuel Wilson. El batallón de combatientes hizo un ingenioso juego de palabras entre las siglas “U.S.” y el nombre “Samuel Wilson”, afirmando que la mercadería provenía de “Uncle Sam”, es decir, del Tío Sam.
El juego de palabras perduró más allá de la guerra, y Uncle Sam se convirtió en una figura representativa de la nación, que compitió y logró desbancar a otras, tales como “Brother Jonathan” (“hermano Jonathan”) o una femenina llamada “Columbia”, que dejó de ser utilizada a partir de la década de 1920.
La primera ilustración gráfica de Uncle Sam es del año 1852, y a partir de ese momento comenzó a popularizarse cada vez más. La imagen representa a un hombre blanco, de mediana edad, canoso, con barba, y vestido con sombrero y un traje típico con colores que representan a la bandera estadounidense. Esta imagen -que podríamos pensar que no refleja toda la diversidad existente en el país- se ha convertido en una poderosa seña que ha jugado un papel relevante en la historia de Estados Unidos.
Uncle Sam en la historia estadounidense
El personaje tuvo su primera aparición importante en la guerra civil estadounidense entre 1861 y 1865, que acabó con la esclavitud de los estados del sur del país. el general Ulysses S. Grant, comandante en jefe del vencedor Ejército de la Unión, fue asociado en varias canciones a Uncle Sam, nuevamente haciendo un juego de letras con sus iniciales.
Sin embargo, la aparición estelar más relevante de Uncle Sam tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial. Una famosa ilustración de J. M. Flagg, repetida hasta el infinito, instaba a los jóvenes a alistarse para el Ejército. El Tío Sam decía, textualmente: “I want you for U.S. Army” (“te quiero a ti para el ejército estadounidense”), mientras miraba de frente y señalaba con el dedo al posible recluta. La famosa imagen se basaba en una parecida de Gran Bretaña de 1914, que perseguía los mismos fines.
La imagen de Uncle Sam apareció luego en contextos más pacíficos, tales como cómics de DC Marvel, en el logotipo del equipo de béisbol New York Yankees, y en algunos álbumes y apariciones de las bandas “Grateful Dead”, “Funkadelic” y “U2”.
Uncle Sam y Samuel Wilson, quien le dio origen, fueron reconocidos como símbolo nacional estadounidense en septiembre de 1961, por el Congreso de ese país.
¿Conocías la historia de este símbolo?
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Gracias a Lucio Maciá por la nota, a Araceli Sabransky por la selección de imágenes, y a Christian Trappani por la traducción para Linkedin y la organización.
