Faux Amis: Spanish and English edition

For those of you who are not familiar with the term ‘faux amis’ (French for ‘false friends’), it describes the terms that sound and are written similarly in two different languages and so are thought of as literal translations of one another when in fact they are not. For example: the word “Librairie” in French and “Library” in English are spelt almost the same and pronounced in a similar way; however, “Librairie” is actually French for ‘Librería” and “Library” in English “Biblioteca”. They seemed to mean the same because they look alike when in fact they don’t.

While these come up upon the comparison of any two languages that share an alphabet, this time, let us take a closer look at some examples we might find when we compare the English and Spanish languages.

actual — this word is spelt the same in both languages, but holds two separate different meanings. In English, it means real, effective, factual; in Spanish, however, it means current, at present-day.

american/americano — in English, it’s the demonym adjective to refer to someone born in the United States; in Spanish, it refers to anyone born in the entire continent of America.

assist/asistir — in English, to help; in Spanish, to be present at an event.

billion/billón — in English, the number 1,000,000,000 (one followed by 9 zeros); in Spanish, they call it ‘thousand million’ (mil millones) instead, so ‘billón’ refers to the number 1,000,000,000,000 (one followed by 12 zeros).

carpet/carpeta — in English, a fabric that covers the floor surface of a room; in Spanish, a folder.

contest/contestar — in English, to say that you do not agree with or accept something, to try to win something; in Spanish, to reply, to answer, to talk back.

dormitory/dormitorio — in English, a student residency at a university; in Spanish, a bedroom. 

introduce/introducir — in English, have two people meet each other by presenting them to one another; in Spanish, to insert, to fit inside.

parent/pariente — in English, a mother or father; in Spanish, any relative.

preoccupied/preocupado — in English, distracted, entertained; in Spanish, worried, concerned.

record/recordar — in English, to capture a sound in a recording device, like a voice note or a song; in Spanish, to remember, to recall.

sane/sano — in English, mentally healthy, not crazy or deranged; in Spanish, anyone generally healthy.

success/suceso — in English, an accomplishment or achievement; in Spanish, an event, an occurrence.

ultimately/últimamente — in English, in the end, eventually; in Spanish, lately, these past days.

vase/vaso — in English, a container usually used as decoration with flowers inside it; in Spanish, a glass, a container from which one drinks.

Needless to say these are not the only ‘faux amis’ that exist between the Spanish and English languages, but they are the ones that come up most often when someone holding either as a first language is trying to learn to speak the other. If that is your case, I hope to have proven that you have no reason to blame yourself for struggling with these. Getting frustrated with them at first is completely normal but, just like with most acquired skills, practice makes perfect, and eventually, everyone learns to tell very similar terms apart and to memorize their actual translations instead.

Faux Amis: edición en español e inglés

Para aquellos que no están familiarizados con el término ‘faux amis’ (francés para ‘falsos amigos’), describe los términos que suenan y están escritos de manera similar en dos idiomas diferentes y, por lo tanto, se consideran traducciones literales entre sí cuando de hecho no lo son. Por ejemplo: la palabra “Librairie” en francés y “Library” en inglés se escriben y se pronuncian de manera muy similar; sin embargo, “Librairie” significa «Librería» en francés y  “Library” significa “Biblioteca” en inglés…Parecían tener el mismo significado porque se parecen, pero en realidad no es así.

Si bien estos surgen de la comparación de dos idiomas que comparten un alfabeto, esta vez, echemos un vistazo más de cerca a algunos ejemplos que podemos encontrar cuando comparamos los idiomas inglés y español.

actual: esta palabra se escribe igual en ambos idiomas, pero tiene dos significados diferentes. En inglés, significa real, efectivo, factual; en español, sin embargo, significa actual, en la actualidad.

american / americano – en inglés, es el adjetivo para referirse a alguien nacido en los Estados Unidos; en español, se refiere a cualquier persona nacida en todo el continente americano.

assist/asistir en inglés, ayudar; en español, para estar presente en un evento.

Billon / billón – en inglés, el número 1,000,000,000 (uno seguido de 9 ceros); en español, lo llaman ‘mil millones’ (mil millones), por lo que ‘billón’ se refiere al número 1,000,000,000,000 (uno seguido de 12 ceros).

carpet / carpeta – en inglés, una tela que cubre la superficie del piso de una habitación; en español, una carpeta.

contest / contestar – en inglés, para decir que no estás de acuerdo o no aceptas algo, para intentar ganar algo; en español, responder, contestar, contestar.

dormitory / dormitorio – en inglés, una residencia de estudiantes en una universidad; en español, un dormitorio.

introduce / introducir – en inglés, haz que dos personas se conozcan presentándolos; en español, insertar, encajar dentro.

parent / pariente – en inglés, una madre o un padre; en español, cualquier familiar.

preoccupied/preocupado – en inglés, distraído, entretenido; en español, preocupado, preocupado.

record/recordar: en inglés, para capturar un sonido en un dispositivo de grabación, como una nota de voz o una canción; en español, recordar, recordar.

sane/sano – en inglés, mentalmente sano, no loco ni trastornado; en español, cualquier persona sana en general.

success / suceso – en inglés, un logro o logro; en español, un evento, un acontecimiento.

ultimately / últimamente – en inglés, al final, eventualmente; en español, últimamente, estos últimos días.

vase / vaso: en inglés, un recipiente que se usa generalmente como decoración con flores en su interior; en español, un vaso, un recipiente del que se bebe.

No hace falta decir que estos no son los únicos «faux amis» que existen entre los idiomas español e inglés, pero son los que surgen con mayor frecuencia cuando alguien que tiene uno de los dos como idioma nativo está tratando de aprender a hablar otro. Si ese es tu caso, espero haber demostrado que no tienes motivos para culparte a la hora de enfrentarte con «faux amis». Al principio, frustrarse un poco es completamente normal pero, al igual que con la mayoría de las habilidades adquiridas, la práctica hace al maestro y, finalmente, todos aprenden a distinguir términos muy similares y a memorizar sus traducciones reales.

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Gracias a Camila Binetti por la nota, Cecilia Musis por la traducción al inglés, Araceli Sabransky por las publicaciones para Instagram y Linkedin, y Christian Trappani por la organización.

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